紫蘇的葉片是紫紅色的，葉子的邊緣有鋸齒狀，表面的觸感會感覺皺皺的。如果搓揉它的葉子，可以發現有一股淡淡的清香，還有一股梅子的香味。許多人也許沒發現，其實紫蘇也會開花。花期大約在每年的6到9月，花是淡紫色的，開成像麥穗一樣一整束（穗狀花序）。紫蘇的種子又叫做蘇子，可以用來榨成紫蘇油。
紫蘇還有另一種近親：綠紫蘇，又叫青蘇。它的葉子是綠色的，葉子形狀也和紫蘇差不多。日本人喜歡把綠紫蘇當成生魚片的佐料，而紫蘇則可以做成紫蘇梅等醃漬物。所以綠紫蘇大多用於生吃，紫蘇則用於醃漬。只要利用他們的用途和葉片顏色，就可以分辨它們。
紫蘇分布在東南亞地區，所以很多亞州國家都會在料理中加入紫蘇。日本會拿綠紫蘇配生魚片享用，紫蘇則做成醃漬或七味粉的香料。韓國會將紫蘇包住烤肉，或做成紫蘇醃泡菜。而中國種植紫蘇已經有2000多年的歷史，有些會將紫蘇入藥，或做湯料及醃漬品。
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